Zes maanden nadat de regering van Nepal moest aftreden onder druk van grootschalige jongerenprotesten, gaat het land vandaag naar de stembus. Veel mensen hopen dat deze verkiezingen een keerpunt zullen zijn in de politieke geschiedenis van het land dat getekend is door onstabiele coalities en corrupte leiders.

Er is hoop, maar ook veel twijfel onder Nepalezen of deze korte periode voldoende is om definitief af te rekening met de oude garde en nieuwe gezichten een kans te geven.

Kansen

"Na de protesten voelen deze verkiezingen toch anders", zegt Lata Pandit. Ze komt net een stemlokaal uitlopen in de hoofdstad Kathmandu. Er is veel legerpersoneel op straat, vooral rond de stemlokalen waar het nog erg rustig is. De meeste mensen gaan volgens Pandit pas na de lunch stemmen.

"Mijn twee kinderen wonen in de Verenigde Staten en Australië, ze willen graag terugkomen maar dan moeten er hier wel kansen voor ze zijn", legt ze uit.

Pandit hoopt dat Nepal onder leiding van een nieuwe regering uitgroeit tot een land met beter onderwijs, economische vooruitgang en vooral geen corruptie mee. "Dit land is prachtig, maar de mensen die het besturen zijn niet altijd even mooi geweest."

Rappende burgermeester

Een nieuw gezicht waar veel kiezers hun hoop op richten is de voormalig burgermeester van Kathmandu. De 35-jarige Balendra Shah is jong en heeft in amper drie jaar tijd in de hoofdstad laten zien dat hij doortastend is. Onder zijn leiding werd de jungle van elektriciteitsdraden in de stad aangepakt, zijn illegale gebouwen verwijderd en is de wildgroei aan straatverkopers ingedamd. Via populaire rapmuziek die hij online deelt bereikt hij vooral een jong publiek.

Er is ook kritiek. "Niemand weet echt wat zijn politieke standpunten zijn omdat hij buiten zijn raps niet praat met pers en zelfs niet met zijn aanhangers", zegt Uddhab Pyakurel. Hij is professor politieke sociologie aan de Universiteit van Kathmandu.

Het risico is volgens Pyakurel dat Nepal vandaag voor een jongere versie kiest van de corrupte leiders die ze hiervoor al hadden. "Verandering staat niet altijd gelijk aan vooruitgang, soms is het een stap terug", zegt Pyakurel. "We moeten afwachten wat deze verkiezingen ons brengen."

Ondanks dat zijn beleid een gewelddadige opstand teweegbracht ziet oud-premier Oli toch weer kansen. Daarvoor moet hij in zijn district het wel direct opnemen tegen favoriet onder de jongeren Shah.

Geweldsuitbarsting

De Gen Z-protesten, zoals ze in Nepal worden genoemd door het grote aantal jongeren onder de 28-jaar dat de straat op ging, waren hevig maar ook kort. Binnen twee dagen was het lot van oud-premier KP Sharma Oli bezegeld. In de middag van 9 september maak hij bekend op te stappen.

Op dat moment waren 134 overheidsgebouwen zo erg verwoest dat ze niet meer gebruikt konden worden. Boze menigtes hadden daarnaast huizen van ministers en bedrijven die corrupt zouden zijn in de brand gestoken. In totaal kwamen 77 mensen om het leven, vooral jongeren.

Veel Nepalezen voelen zich gedwongen om naar het buitenland te gaan voor werk en studie, door een gebrek aan kansen in het land zelf. Ruim 20.000 studenten vertrokken bijvoorbeeld het afgelopen jaar naar het Verenigd Koninkrijk, waar Nepalese studenten in de top vijf staat van ontvangers van studentenvisums.

Op dit moment werken bijna twee miljoen Nepalezen in de Golfstaten. Het geld dat zij terugsturen naar achterblijvers in Nepal is een van de belangrijkste inkomstenbronnen voor de lokale economie. Door de gevolgen van de oorlog in Iran maken veel families zich nu nog meer zorgen over hun toekomst.

Moeilijke keuzes

De 27-jarige Anusha Khanal zet zich met de Gen Z Movement Alliantie in om meer mensen bewust te maken van hun opties deze verkiezingen. "Als we meer tijd hadden gehad om de partijprogramma's uit te leggen waren mensen beter geïnformeerd geweest", zegt Khanal, over de programma's die amper 1,5 week van tevoren uitkwamen.

De keuze is niet gemakkelijk. 3400 kandidaten doen voor 65 verschillende partijen mee aan de verkiezingen. Khanal is er niet gerust op deze verkiezingen echt zullen brengen waar de demonstranten in september de straat voor opgingen, maar ze is blij dat er gestemd wordt. "Dit land heeft een functionerende regering nodig. Wat er ook komt na vandaag, we moeten verder."

Het Amerikaanse Congres wil van justitieminister Pam Bondi weten waarom nog niet alle documenten over zedendelinquent Jeffrey Epstein zijn vrijgegeven. Ze spreken van een doofpot en hebben haar gedagvaard.

"Minister Bondi claimt dat Justitie alle Epstein-files heeft vrijgegeven, maar uit overzichten blijkt: dat is niet gebeurd", zegt de Republikeinse Afgevaardigde Nancy Mace, die steun kreeg van Democraten én vier partijgenoten om Bondi te dagvaarden. Hoewel Mace partijgenoot is van Trump geldt ze als een van zijn grootste criticasters over deze zaak. "De zaak-Epstein is een van de grootste doofpotaffaires uit de Amerikaanse geschiedenis."

Na maanden tegenwerking door Trump nam het Congres vorig jaar een wet aan die Justitie verplicht zo goed als alle documenten over de misdaden van Epstein vrij te geven. Er waren slechts enkele uitzonderingen mogelijk, zoals voor persoonsgegevens van slachtoffers en zaken die nog onder de rechter zijn.

Drie miljoen stukken ontbreken

Toen Justitie begin dit jaar drie miljoen documenten publiceerde, heette het dat daarmee alles was vrijgegeven. Al snel bleek dat echter niet het geval. Zo ontbrak een verklaring van een vrouw die claimde als minderjarige seksueel te zijn misbruikt door Epstein en Trump.

De vrouw had de beschuldigingen in 2019 bij de FBI gemeld. Volgens het Witte Huis ging het om "valse en sensatiebeluste claims" die expres in aanloop naar de verkiezingen van 2020 waren gedaan om Trump te beschadigen.

Recent gaf onderminister Blanche toe dat er nog zo'n drie miljoen stukken zijn achtergehouden om verschillende redenen. Zo zou het gaan om kopieën van al vrijgegeven documenten, bestanden die vallen onder het verschoningsrecht van advocaten en voorbereidende stukken. Ook zijn 47.635 bestanden weer offline gehaald omdat ze verkeerd gecensureerd waren, die moeten snel weer online komen.

Gebekvecht

Nancy Mace nam met die uitleg geen genoegen. "Drie miljoen documenten zijn vrijgegeven en nog hebben we niet de waarheid. Video ontbreekt. Audio ontbreekt. Logbestanden ontbreken. Er zijn nog miljoenen documenten. Wij willen weten waarom Justitie liever de de machthebbers beschermt dan streeft naar rechtvaardigheid."

Haar Democratische collega Robert Garcia is het roerend met haar eens. "Minister Bondi had een centrale rol in de cover-up van het Witte Huis. Ze houdt zich niet aan onze opdracht de volledige, ongecensureerde files vrij te geven."

Bondi heeft nog niet gereageerd op de dagvaarding. Het is de bedoeling haar achter gesloten deuren te horen, om er later opnames van vrij te geven.

Vorige maand liep een andere hoorzitting met haar over de zaak-Epstein nog uit op gebekvecht met kritische Congresleden. Bondi verweet hen politiek toneel te spelen om de successen van president Trump te overschaduwen.

Wie nu begint na te denken over een treinvakantie deze zomer in Europa, is eigenlijk al te laat. De meeste goedkope tickets zijn namelijk al zo goed als op.

Daarbij is het boeken van een goedkope treinreis door Europa nogal een uitdaging, zeggen zelfs spoorexperts in de Jaarbeurs in Utrecht op Railtech Europe. Hier komen Europese spoorbedrijven samen om de banden verder aan te halen en innovaties uit te wisselen.

"Het is zelfs voor mij soms nogal zoeken", reageert Jeroen Wesdorp, programmamanager internationaal treinverkeer bij spoorbeheerder ProRail. "Als reiziger wil je een een ticket kopen en weten dat het van A naar B helemaal goed komt", zegt journalist Alexander Molendijk van spoorwebsite SpoorPro. "Daar schiet het toch wel tekort tussen vervoerders."

Wie is er bijvoorbeeld verantwoordelijk bij vertraging? "Bij een overstap moet je maar hopen dat de andere trein er nog staat", zegt Molendijk. "Voor Europese treintickets zou er eigenlijk één totaalpakket moeten komen voor reizigers, zodat je niet bij verschillende vervoerders moet shoppen."

Geen prijsvechters

En dan is er met dat shoppen ook nog de prijs. Voor een treinkaartje betaal je bij laat boeken de hoofdprijs. "Echte prijsvechters op het Europese spoor hebben wij nog niet", ziet Wesdorp van ProRail.

Dat kan eigenlijk alleen maar worden opgelost als er meer treinen over het spoor gaan rijden. "Met weinig stoelen wordt de prijs hoog om een goede omzet voor vervoerders te realiseren", legt Wesdorp uit. "Maar met meer aanbod van treinen zal er meer keuze komen."

Wesdorp verwijst naar diverse nieuwe treinbedrijven die zich hebben gemeld om tot nieuwe internationale verbindingen te komen. Bedrijven die tussen het binnenlandse treinverkeer met internationale treinen willen rijden, mogen hier sinds kort een aanvraag voor doen.

Spoor en spanning

Problemen met andere spoorbreedtes en spanning op de bovenleidingen zijn er vrijwel niet meer op de belangrijke routes, benadrukt Wesdorp. "Alleen in Oost-Europa heb je nog de oude Sovjet-breedte. Maar daar zijn alle nieuwe spoorprojecten met de Europese eisen. Dat geldt ook voor die in Spanje en Portugal."

Blijft over de ruimte voor meer treinen op bijvoorbeeld het toch al drukke Nederlandse spoor. ProRail denkt dat die ruimte er wel is. "We kunnen met de huidige infrastructuur twee keer zo veel treinen kwijt dan er nu rijden. Dat kan al op korte termijn. Ik denk over drie tot vijf jaar al."

Er kunnen zelfs nog meer treinen rijden via een nieuw Europees veiligheidssysteem, ERTMS geheten. Dat is een digitaal systeem dat als een soort radar bijhoudt welke trein waar rijdt en met welke snelheid. Op die manier kunnen er per uur meer treinen over eenzelfde stuk spoor rijden.

Spoorrobot

Alleen is dat aanleggen niet eenvoudig. "Het veiligheidssysteem moet om de kilometer in het spoor worden ingebouwd", vertelt Ben van Schijndel van bouwbedrijf Strukton. "Dat moet in de nacht, door ploegen van vier tot vijf mensen. En dan moet er ook nog iemand bij die alles voor de veiligheid in de gaten houdt."

Op de spoorbeurs in Utrecht laat Strukton een manier zien om dat sneller en goedkoper te doen. In een kleine vierkante locomotief hangen drie robotarmen, die het werk van de handvol monteurs overnemen. "Hij zuigt zelfs met een elektromagneet de metaalresten op. Want die kunnen het spoorsysteem later verstoren."

De robot gaat binnenkort op het Nederlandse spoor aan de slag. Van Schijndel rekent ook op interesse uit het buitenland, waardoor snellere en goedkopere Europese treinreizen dichterbij moeten komen. "Dat is wel de hoop. Voor dit werk heb je anders veel mensen nodig. En die zijn steeds lastiger te vinden."

Nieuw spoor niet nodig

Met zulke innovaties zijn grote nieuwe spoorlijnen voor meer internationale treinen volgens ProRail niet nodig. "Het kan dan ook met de investeringen in het spoor die al gepland zijn", aldus Wesdorp.

Hij noemt als voorbeeld de verlenging van de Noord/Zuid-lijn in Amsterdam. "Dat is natuurlijk goed voor reizigers in de regio Amsterdam en Schiphol. Maar met die metro kunnen we ook ruimte op het spoor vrijspelen voor intercity's en internationale treinen."

"Zo zijn er meer voorbeelden", vervolgt Wesdorp. "Er wordt vaak om meer hogesnelheidslijnen geroepen. Maar in de basis hebben we een goede infrastructuur. Die moeten we vooral slimmer gaan benutten."