Het aantal olifanten dat in Thailand wordt ingezet in de toerismesector is weer terug op het niveau van voor de coronacrisis. Dat concludeert dierenbeschermingsorganisatie World Animal Protection in een onderzoek naar de industrie.

De organisatie telde bijna 2900 Aziatische olifanten die voor toerisme worden gebruikt. Dat zijn er iets meer dan in 2019, aldus World Animal Protection, dat al ruim vijftien jaar onderzoek doet naar de olifantenindustrie in Thailand.

De telling is gebaseerd op een veldonderzoek dat werd uitgevoerd tussen februari 2024 en januari vorig jaar. De onderzoekers bezochten in die periode 236 locaties, waar volgens hen een meerderheid van de olifanten (twee op de drie) in slechte omstandigheden leefde. Zo werden ze vastgehouden aan korte kettingen, was er nauwelijks mogelijkheid tot sociale interactie tussen de dieren en stonden ze vaak lange tijd op betonnen vloeren in rumoerige omgevingen.

Misleiding

De dierenbeschermingsorganisatie concludeerde weliswaar dat het aantal olifantenritten flink was afgenomen ten opzichte van het eerste onderzoek, maar stelde ook een toename vast van het aantal locaties dat activiteiten aanbiedt met olifanten, waarbij de dieren bijvoorbeeld gewassen of gevoerd kunnen worden door toeristen.

Dirk-Jan Verdonk, directeur van de Nederlandse tak van World Animal Protection, noemt de afname van de olifantenritten "een duidelijk lichtpunt": de ritten zijn slecht voor het dier zelf en de olifanten worden vaak slecht behandeld en onder erbarmelijke omstandigheden vastgehouden. Wel is hij bezorgd over de toename van de andere olifantenactiviteiten.

Volgens hem worden toeristen met dergelijke activiteiten misleid, "omdat het wordt gepresenteerd als ethisch, terwijl hier nog steeds heel veel leed achter schuilt". Verdonk legt uit dat olifanten voor dergelijke activiteiten onder controle gehouden moeten worden. "En dat betekent dat de olifanten al op heel jonge leeftijd bruut en wreed getraind worden om die menselijke dominantie in te prenten, onder vaak slechte omstandigheden. Dat zie je allemaal niet als argeloze toerist."

Belangrijk voor toerisme

Tegelijkertijd zijn de dieren belangrijk voor het toerisme en de werkgelegenheid in Thailand: ze leveren de sector honderden miljoenen per jaar op. Zo'n honderd jaar geleden leefden er nog ruim 100.000 olifanten in het wild in het land. Door onder meer ontbossing nam dat aantal flink af.

In het verleden werden de dieren vooral ingezet als lastdieren in de houtkapindustrie. Maar toen die industrie eind jaren tachtig grotendeels aan banden werd gelegd na een aantal grote overstromingen, werden de olifanten ingezet voor het toerisme.

World Animal Protection roept niet op tot een direct einde aan de olifantenindustrie in Thailand. Wel vraagt de organisatie reisorganisaties om toeristen niet meer te brengen naar plekken waar toeristen bijvoorbeeld olifanten kunnen wassen.

'Uitfaseren van industrie'

Verder pleiten de onderzoekers voor een herziening van de wetgeving in Thailand rond olifanten in gevangenschap, die "gedateerd en gefragmenteerd" zou zijn. Zo zijn olifanten in het wild in Thailand beschermd, terwijl olifanten in gevangenschap volgens een wet uit 1939 formeel nog worden aangemerkt als vee. Daardoor zitten er tal van hiaten in de wetgeving, aldus de organisatie.

"Daarnaast proberen we de kampen waar het nu slecht is om te vormen naar goede opvangplekken voor olifanten", zegt directeur Verdonk. Toeristen kunnen dan van een afstandje olifanten observeren. Dat kost veel tijd en middelen, legt hij uit, maar betekent volgens hem wel dat er een alternatief is waar een toerist naartoe kan en waar tegelijk werkgelegenheid wordt gecreëerd voor de lokale bevolking.

Verdonk benadrukt wel dat er op deze plekken dan gestopt moet worden met het fokken van olifanten, "zodat deze industrie wel langzaam wordt uitgefaseerd. Anders blijf je die nieuwe aanwas houden. Die dieren worden al snel 50 tot 55 jaar, dus dat betekent dat je weer een halve eeuw vastzit aan de verantwoordelijkheid voor dieren die heel veel zorg nodig hebben. En we zien nu eigenlijk dat dit in een commerciële setting in zo'n lange periode niet te doen valt."

De Amerikaanse tv-presentator Savannah Guthrie heeft in een video op sociale media gevraagd om een teken van leven van haar moeder. Die verdween afgelopen weekend en politie en familie gaan uit van een ontvoering. Ze roepen de daders op contact op te nemen.

"We moeten zeker weten dat ze nog leeft en jullie haar hebben. We willen van haar horen en zijn bereid te luisteren. Zoek alsjeblieft contact", zegt Guthrie in de verklaring die ze met haar broer en zus voorlas. "Wij willen praten, maar we leven in een wereld waarin stemmen en afbeeldingen makkelijk gemanipuleerd kunnen worden."

Savannah Guthrie richt zich in de video samen met haar broer en zus tot de ontvoerders:

De 84-jarige Nancy Guthrie werd zaterdagavond voor het laatst gezien toen haar familie haar na het avondeten thuis afzette in Tucson, Arizona. Toen ze de volgende dag niet in de kerk verscheen, werd alarm geslagen.

Volgens de politie zijn er bij haar huis sporen van braak gevonden. Omdat ze slecht ter been is, gaan rechercheurs er niet van uit dat ze zelf is vertrokken.

Broze gezondheid

Amerikaanse media berichten dat de familie losgeldbrieven heeft ontvangen. De politie kan nog niet zeggen of die echt zijn. De familie-Guthrie hoopt daar met de oproep meer duidelijkheid over te krijgen.

In de videoboodschap benadrukken ze de broze gezondheid van Guthrie, die hartproblemen, een pacemaker en een lage bloeddruk heeft. "Ze is 84, ze heeft een zwak hart, ze heeft constant pijn. Ze heeft haar medicijnen niet bij zich die ze nodig heeft om te leven. Laat haar niet lijden."

De kinderen smeken de ontvoerders om menselijk om te gaan met hun moeder. "Ze is een trouwe vriend, vol liefde en kennis. Praat met haar en kom daar zelf achter", zeggen ze in de boodschap. "Ze heeft liefhebbende kleinkinderen die haar met kusjes overladen."

Savannah, zus Annie en broer Camron richten zich daarnaast tot hun moeder zelf. "Mama, als je dit hoort: je bent een sterke vrouw. Je bent een dierbare dochter van God", drukken ze haar op het hart. "Iedereen zoekt naar je, overal. We zullen niet rusten. Je kinderen rusten niet tot we weer samen zijn."

De 54-jarige Savannah Guthrie is sinds 2012 medepresentator van het populaire NBC-ochtendprogramma Today. Guthrie had vanaf deze week verslag moeten doen van de Olympische Winterspelen in Italië, maar heeft daar vanwege de ontvoering van afgezien.

Verschillende kerken hebben een bijeenkomst gehouden voor de terugkeer van Guthrie. Ook is er een beloning uitgeloofd voor de gouden tip die tot haar terugkeer leidt.

President Trump heeft eveneens gereageerd op de zaak. Hij zegt dat de plaatselijke en federale politie volledig ter beschikking van de familie staan. "We zetten alles in om haar moeder veilig thuis te krijgen."

In West-Brabant waarschuwt waterschap Brabantse Delta voor een zeer droog voorjaar. Het waterschap roept inwoners, boeren en bedrijven op zuinig om te springen met water en het op te slaan waar het kan.

"We maken mensen liever niet bang, maar wel bewust van de situatie. We zitten nog steeds in een historisch droge periode", zegt bestuurder Rian Govers-Gabriëls van Brabantse Delta tegen Omroep Brabant.

Het grondwater en andere waterpeilen staan erg laag voor de tijd van het jaar. Als er in de komende weken weinig neerslag valt, stevent de regio af op nog meer droogte. "Door nu bewust met water om te gaan, voorkomen we grotere problemen later in het jaar", zegt Govers-Gabriëls.

Sneeuw niet genoeg

Waterschap De Dommel in Oost-Brabant erkent het probleem. "Je weet nooit wat er nog valt aan regen, maar bij het uitblijven daarvan wordt het alleen maar droger. Dit vormt langzaam een probleem", zegt adviseur Jeannette van Boerdonk.

Volgens Van Boerdonk is de situatie in Oost-Brabant niet veel beter door een zeer droge zomer- en herfstperiode. Het sneeuwdek in januari heeft niet genoeg geholpen. "10 centimeter sneeuw levert slechts 10 millimeter water op. Dat is onvoldoende om tekorten aan te vullen, ook op plekken waar meer sneeuw is gevallen", zegt Van Boerdonk.

Na de sneeuwval was er nauwelijks nog neerslag. "Dat is uitzonderlijk, want juist in de winter valt normaal gesproken veel regen."

Regenton

Het waterschap geeft inwoners de tip om een regenton in de tuin te plaatsen om water vast te houden. Zo kan het regenwater later in een droge periode worden gebruikt om bijvoorbeeld de tuin mee te sproeien.