Zo'n 150 jaar na het uitsterven van de reuzenschildpad op een van de Galapagoseilanden, lopen de dieren weer rond op het eiland Floreana. De regering van Ecuador heeft er 158 uitgezet op het kleine eiland dat deel uitmaakt van de eilandengroep.

De schildpadden zijn 8 tot 13 jaar oud. "Ze zijn groot genoeg om te worden vrijgelaten en kunnen zichzelf verdedigen tegen roofdieren, zoals ratten en katten", zegt een natuurbeschermer. In totaal worden er geleidelijk zo'n 700 reuzenschildpadden op het eiland uitgezet.

Ratten en brand

Twee eeuwen geleden leefden er naar schatting 20.000 reuzenschildpadden op Floreana, maar door menselijke invloed stierven de dieren uit.

Op schepen van walvisvaarders en piraten zaten ratten die de schildpadden opaten, er werd op schildpadden gejaagd en hun leefgebied werd aangetast. Zo veroorzaakte een bemanningslid van een walvisvaarder in 1820 een verwoestende brand op Floreana, waardoor veel dieren stierven.

Het plan om de Floreana-schildpadden uit te zetten nam enkele jaren geleden concrete vormen aan. Dankzij een miljoeneninvestering van de regering van Ecuador, waar de Galapagoseilanden onder vallen, worden meerdere uitgestorven diersoorten geherintroduceerd.

In een fokcentrum zijn schildpadden uitgezocht die genetisch gezien het meest lijken op de uitgestorven Floreana-schildpadden. De uitgezette dieren delen het eiland met ongeveer 200 mensen, flamingo's, leguanen, pinguïns, haviken en veel andere soorten.

Ook moeten vogels terugkeren die ooit op het eiland rondvlogen, zoals de rode tiran, de galapagosbuizerd en de vegetarische boomvink. De dieren en het eiland inspireerden de Britse wetenschapper Charles Darwin tijdens zijn wereldreis in 1835 tot zijn evolutietheorie.

Bij Israëlische aanvallen in het oosten van Libanon zijn gisteren zeker twaalf doden gevallen en 24 mensen gewond geraakt, meldt het Libanese ministerie van Volksgezondheid. Daarbij zouden ook drie kinderen om het leven zijn gekomen.

Volgens Israël waren de aanvallen in de Beka-vallei gericht tegen doelen van Hezbollah in de buurt van de stad Baalbek. Het is een van de dodelijkste aanvallen in het oosten van Libanon in weken. Militaire bronnen melden aan persbureau Reuters dat bij de aanval een hooggeplaatst lid van Hezbollah om het leven is gekomen. Dat bevestigt Hezbollah niet.

Staakt-het-vuren

Officieel is er sinds november van 2024 een staakt-het-vuren van kracht tussen Israël en Hezbollah, maar Israël voert nog bijna dagelijks aanvallen uit op het zuiden van Libanon.

Hoewel is afgesproken dat Hezbollah ontwapend zou worden, is de groepering zich volgens Israël juist aan het herbewapenen. Hezbollah heeft sinds het begin van het staakt-het-vuren één aanval op Israël officieel opgeëist

Gisteren voerde het Israëlische leger ook een luchtaanval uit op Ain al-Hilweh, een dichtbevolkt Palestijns vluchtelingenkamp in Zuid-Libanon. Daarbij kwamen twee mensen om het leven. Volgens Israël was de aanval gericht op een commandocentrum van Hamas. De groepering ontkent dat het om een commandocentrum gaat, maar spreekt over een kantoor van de ordediensten van het kamp.

Als er verder niets tegenzit, gaat de eerste bemenste maanmissie sinds de jaren 70 begin maart van start. Dat heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bekendgemaakt. De eerste lanceermogelijkheid is op 6 maart.

Gisteren en vannacht werd voor de tweede keer in een paar weken een generale repetitie afgewerkt voor de lancering. De tanks van de verschillende motoren werden volgetankt met vloeibare waterstof.

Bij de eerste generale repetitie ging dat niet goed. Er ontstonden lekken bij het voltanken. NASA brak de test af en moest op zoek naar de oorzaak. Er werden enkele afdichtingen vervangen onderaan de raket op het mobiele lanceerplatform.

De tweede wet dress rehearsal verliep zonder noemenswaardige problemen. Er werd afgeteld zoals dat bij de echte lancering zou gebeuren. Op 29 seconden voor de start werd de klok, zoals gepland, stilgezet. "Een grote stap richting de terugkeer van Amerika naar de maan", concludeerde NASA-baas Jared Isaacman opgetogen op X.

Er volgt nog wel een flight readiness review om de missie definitief groen licht te geven.

Zo moet de missie uiteindelijk verlopen:

NASA heeft een aantal lanceerdata gepland in maart en april. De tijden per datum verschillen, afhankelijk van de stand van de maan. Als het meteen op 6 maart lukt, zal de lancering om 20.29 uur in Florida plaatsvinden. In Nederland is het dan al 7 maart, om 02.29 uur.

Mocht het op 6 maart niet lukken, bijvoorbeeld vanwege slecht weer of een technisch euvel, dan zijn er in de dagen direct daarna ook nog mogelijkheden. Ook dan zal de lancering voor Nederland 's nachts plaatsvinden. Als het op 11 maart nog niet is gelukt, verschuift de lancering naar begin april.

Vier astronauten aan boord

Na de lancering maken de vier astronauten aan boord, drie Amerikanen en een Canadees, een vlucht van ongeveer tien dagen. Daarbij zullen ze het nieuwe maanruimteschip Orion grondig testen. Dat geldt ook voor de door Europa gebouwde servicemodule, die de maanreizigers tijdens de vlucht van stroom, zuurstof, warmte en aandrijving voorziet.

De vlucht naar de maan duurt zo'n vier dagen. Na de passage langs de achterkant van de maan, verder van de aarde dan ooit een astronaut is geweest, volgt de terugkeer naar de aarde.

Uiteindelijk zal het ruimteschip met zo'n 40.000 kilometer per uur de damkring van de aarde binnenkomen, waarbij het hitteschild van de Orion-capsule zich moet bewijzen. Orion zal dan in de Stille Oceaan neerkomen, waar de astronauten worden opgepikt door een Amerikaans marineschip.

Het is de eerste vlucht met een crew aan boord sinds Apollo 17 in december 1972.