Voor de kust van Libië is een migrantenboot gekapseisd. Daarbij zijn 53 mensen, onder wie twee baby's, verdronken. Twee opvarenden hebben het ongeval overleefd, meldt de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM).

De rubberboot vertrok volgens de overlevenden vrijdagavond laat vanaf Az Zawiyah in het noordwesten van de hoofdstad Tripoli en sloeg zes uur later om voor de kust van de noordelijke stad Zuara.

Twee vrouwen uit Nigeria zijn door de Libische autoriteiten gered. Een van de vrouwen is haar man verloren en de ander haar twee jonge kinderen. Beiden kregen medische hulp van de IOM.

Volgens cijfers van de IOM zijn er vorig jaar meer dan 1300 mensen vermist geraakt of omgekomen toen ze de gevaarlijke oversteek naar Europa wilden maken via de Middellandse Zee. Dit jaar zijn dat er volgens IOM tot nu toe al zeker 484.

John, Paul, George en... Pete. En Stuart.

Pete Best en Stuart Sutcliffe waren nog lid van The Beatles toen de band vandaag 65 jaar geleden zijn eerste concert gaf in The Cavern Club. De vele optredens in Liverpool vormden de podiumuitstraling van de band en waren de opmaat naar het wereldwijde succes, met drummer Ringo Starr, dat zou volgen.

"Het was de kraamkamer voor het vroege repertoire van The Beatles", keek Paul McCartney er ooit op terug. "Ik zal altijd vol liefde terugkijken op die dagen met mijn vrienden in de zweterige, klamme atmosfeer, met het publiek dat op kaashapjes zat te knagen, Coca-Cola dronk en papiertjes met verzoeknummers indiende."

"Hier ontwikkelden The Beatles hun performance, hun zelfvertrouwen en hun chemistry, voor een publiek dat hen kende, uitdaagde en aanmoedigde beter te worden", verwoordt de club het zelf op zijn website. "Veel fans zijn ervan overtuigd dat The Beatles nooit zo goed hebben opgetreden als tijdens deze lunchconcerten."

'Bloody rock'

The Cavern Club was ooit begonnen als jazzclub: toen John Lennon er met zijn eerste bandje The Quarrymen het waagde wat Elvis te spelen, werd hem "kappen met die bloody rock" toegebeten door de eigenaar. Vier jaar later was er door de populariteit van de Merseybeat-muziek in Liverpool echter veel veranderd.

The Beatles waren net teruggekeerd naar hun geboorteplaats na maandenlang optreden in de nachtclubs van Hamburg. Het uitgaansgebied rond de Reeperbahn was een ideale leerschool gebleken voor de Britten: urenlang spelen in het nachtleven had de vaardigheden op hun instrumenten versterkt.

Hoewel het Duitse verblijf had geleid tot een singletje, als achtergrondbandje voor Tony Sheridan My Bonnie, was het uiteindelijk in mineur geëindigd. Een ontevreden clubeigenaar had de minderjarige Harrison verraden en McCartney en Best laten oppakken voor een brandje, ook Lennons werkvisum werd toen ingetrokken.

Harrison geweigerd

Terug in Liverpool betekende het lunchconcert van 9 februari 1961 de hernieuwde kennismaking met Liverpool. Het publiek moest 5 pond betalen om de kelder van een oud-groentepakhuis binnen te mogen, waar de band op een houten podiumpje een halve meter boven het publiek uitstak.

De band kreeg 5 pond voor het optreden, reclame werd er niet voor gemaakt. George Harrison werd bijna nog de toegang geweigerd, omdat zijn spijkerbroek inging tegen de dresscode. "Onze uitsmijters hielden iedereen in jeans tegen", legde eigenaar Ray McFall later uit. "Ik redeneerde dat als men goede, schone kleren aan zou hebben, het publiek zich beter zou gedragen omdat ze niet wilden dat hun kleding vies en beschadigd raakte."

The Beatles voelden zich volledig op hun gemak in de club, zag hun latere manager Brian Epstein enkele maanden later. "Ze rookten tijdens het spelen, aten en praten en deden alsof ze elkaar sloegen. Ze draaiden zich met hun rug naar het publiek en schreeuwden naar hen en lachten om grapjes onderling", schreef hij in zijn autobiografie. "Ik had nog nooit zoiets gezien als The Beatles."

"We klooiden maar was aan, sprongen in het publiek, alles kon", omschreef John Lennon het later. "Het was allemaal geïmproviseerd in die Cavern-tijd en de helft was loltrappen."

Replica

Epstein was in november 1961 gaan kijken in de Cavern omdat een klant in zijn platenzaak om een exemplaar van My Bonnie had gevraagd. "Het was er donker en vochtig en het stonk er. Ik had meteen spijt van mijn besluit om te komen", herinnerde hij het bezoek. Toch bleek het bezoekje de moeite waard toen hij de single wist te bemachtigen: in enkele weken verkocht hij er tientallen van.

Hoewel Epstein geen ervaring had als manager, besloot hij onmiddellijk The Beatles onder zich te nemen. Platenlabel Decca wees de groep af ("men is wel klaar met gitaarbandjes"), maar de opnames belandden wel bij producent George Martin. Het leidde in oktober 1962 tot hun eerste single Love me do.

The Beatles zouden in totaal 292 keer spelen in The Cavern Club, de laatste keer in augustus 1963, vlak voor hun Amerikaanse tour. Hoewel dat tot een wereldwijde Beatlemania leidde, ging men in Liverpool achteloos om met de heilige grond van de club: in 1973 werd het gebouw afgebroken voor de aanleg van een metro.

Omdat fans het braakliggende land bleven bezoeken, werd in 1984 een replica niet ver van de oorspronkelijke plek gebouwd. Hoewel The Beatles toen al uiteen waren gevallen en John Lennon was vermoord, trad Paul McCartney er nog enkele keren op. "Stel je eens voor, al die jaren geleden wisten we niet of we een toekomst zouden hebben", keek hij terug bij een optreden in 2018. "Maar het is best aardig gegaan."

De veroordeling voor mediamagnaat Jimmy Lai in Hongkong weerspiegelt de toenemende onderdrukking van democratische waarden in de Chinese regio. Lai's veroordeling tot twintig jaar gevangenisstraf is het zoveelste signaal dat de ruimte voor persvrijheid en politieke vrijheid afneemt in Hongkong, de stad die daar ooit juist om bekendstond.

De 78-jarige Lai is oprichter van Apple Daily, een krant die scherpe kritiek had op de Chinese en Hongkongse autoriteiten. Lai werd schuldig bevonden aan opruiing en samenzwering met buitenlandse machten. Deze straf is de zwaarste die ooit werd opgelegd onder de Nationale Veiligheidswet, die in 2020 door China werd geïntroduceerd om critici van het regime het zwijgen op te leggen.

Op Lai's veroordeling is met veel verontwaardiging gereageerd. Zijn zoon, Sebastian Lai, noemde zijn vader een "martelaar" die nu "achter de tralies zal sterven". De familie van Lai had gehoopt op een mildere straf, gezien zijn slechte gezondheid. Hij lijdt aan hoge bloeddruk en diabetes.

Ondanks deze omstandigheden werd zijn straf niet verlicht. Voormalig Hongkongs parlementslid Ted Hui, die zelf in ballingschap leeft, stelt tegen de BBC dat de veroordeling een "schoolvoorbeeld is van een politiek vonnis." De suggestie dat Lai een eerlijk proces heeft gehad, is volgens Hui lachwekkend.

"Er was geen juryrechtspraak, hij mocht geen eigen advocaat hebben, en u noemt dit een eerlijk proces?" zegt hij. "Jimmy Lai is een oude man. Dit is een doodvonnis. Dit is politieke marteling, wat internationaal onaanvaardbaar is."

Waarborgen persvrijheid

Lai's gezondheid speelt een cruciale rol in de verontwaardiging rondom de uitspraak. Hij heeft de afgelopen vijf jaar vrijwel volledig in eenzame opsluiting doorgebracht, waardoor zijn medische toestand verder verslechterde.

De veiligheidswet, die in 2020 werd ingevoerd, heeft geleid tot de arrestatie van honderden mensen, onder wie politici, activisten en journalisten. De wet wordt door velen als een middel gezien om Pekings grip op Hongkong te verstevigen, waarbij elke vorm van kritiek op het regime wordt gestraft met zware straffen.

In Lai's geval is zijn verzet tegen Peking, en zijn pogingen om persvrijheid en democratie te waarborgen, direct tegen hem gebruikt om de gevangenisstraf te rechtvaardigen.

'Zwakke diplomatie'

Als Brits staatsburger heeft Jimmy Lai ook internationale aandacht gekregen. De Amerikaanse president Trump zei in december dat hij om zijn vrijlating had gevraagd. De Britse regering heeft zich herhaaldelijk uitgesproken tegen de behandeling van Lai en andere politieke gevangenen in Hongkong. De Britse minister van Buitenlandse Zaken riep onlangs op om Lai om humanitaire redenen vrij te laten, gezien zijn verzwakte gezondheid.

Tijdens een recent bezoek van de Britse premier Starmer aan China werd ook de situatie van Lai aangekaart. Starmer zei na afloop dat dat hij en Xi hierover een "respectvol" gesprek hadden gevoerd. Maar concrete afspraken ontbraken. Na het bezoek van Starmer was er kritiek van een Britse interparlementaire groep die zich bezighoudt met de detentie van Britten in het buitenland. De groep zei dat een kans om Jimmy Lai's vrijlating af te dwingen "is verspeeld door zwakke diplomatie".

China verwelkomt veroordeling

De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken heeft na de veroordeling van Lai zijn steun uitgesproken voor de Hongkongse regering "bij het handhaven van de nationale veiligheid." Woordvoerder Lin Jian beschreef Lai als "de belangrijkste planner en deelnemer aan een reeks anti-China destabiliserende activiteiten in Hongkong". Lin zei dat Lai "volgens de wet gepast moest worden gestraft."

In reactie op uitspraken van Starmer en Trump die pleitten voor Lai's vrijlating, riep Lin "de betrokken landen op om de soevereiniteit van China en het juridische systeem van Hongkong te respecteren, geen onverantwoordelijke opmerkingen te maken en zich niet te bemoeien met de rechterlijke macht in Hongkong of China's interne zaken."