Pete Hegseth is anders dan de ministers van Defensie die hem voorgingen. Niet alleen noemt hij zichzelf liever 'minister van Oorlog', ook zijn toon is compleet anders. Waar zijn voorgangers het bij oorlogen hadden over het 'brengen van vrijheid en democratie' wil Hegseth daar niets van weten. In zijn eigen woorden: "die dagen zijn dood".

Bij de militaire actie in Venezuela, waarbij president Maduro werd ontvoerd, trad Hegseth weinig op de voorgrond. Voor de oorlog in Iran is hij juist hét gezicht: zijn harde positie laat hij graag zien in uitgesproken persconferenties, vol ronkende one-liners.

Al eerder was duidelijk dat de veteraan en mediapersoonlijkheid een ander soort minister was, voor een ander soort oorlog.

Militair, presentator, minister

Hegseth begon zijn militaire carrière bij de Nationale Garde. In 2005 verliet Hegseth zijn baan op Wall Street om in Irak te gaan vechten, naar eigen zeggen omdat hij had gelezen over een zelfmoordterrorist die achttien kinderen had gedood. Later leidde hij missies in Afghanistan. Na een mislukte poging om Senator te worden, werd hij presentator bij ochtendshow Fox & Friends, waar hij zichzelf bij president Trump in de kijker speelde.

Zijn benoeming tot minister van Defensie was direct omstreden. De Senaat ondervroeg hem onder meer over beschuldigingen van seksueel wangedrag en drankmisbruik. Al vroeg in zijn termijn kwam hij onder vuur, omdat hij geheime info over aanvalsplannen deelde in een groepschat waar per ongeluk een journalist in zat.

Hegseth neemt duidelijk afstand van de oorlogen waar hij zelf in vocht. In Irak en Afghanistan stelde de VS nog als doel om een democratische overheid op te zetten. Het doel van 'Operation Epic Fury' is volgens Hegseth alleen vernietiging: van Irans wapens, marine en nucleaire installaties.

Zelf vatte hij het zo samen: "Geen domme gevechtsregels, geen moeras van natie-opbouw, geen oefening in het bouwen van democratie, geen politiek correcte oorlogen." De VS is er niet om Iran op te bouwen, "maar het tegenovergestelde".

'Geen domme gevechtsregels'

Dat Hegseth weinig opheeft met regels die in zijn ogen het leger 'beperken', bleek al in zijn tijd als presentator van Fox & Friends. Hij gebruikte toen zijn platform om aandacht te vragen voor drie militairen die werden beschuldigd van oorlogsmisdaden in Irak en Afghanistan. In Hegseths ogen waren juist zij slachtoffers. De gevechtsregels waren te streng, waardoor de militairen hun belangrijkste taak niet konden uitvoeren: de vijand doden.

Door zijn inzet in deze zaak kwam Hegseth ook in contact met Trump. Eind 2019 kregen de militairen gratie van de president. Trump belde Hegseth persoonlijk om hem het nieuws te vertellen.

Dat Hegseth oorlogsregels maar onhandig vindt, bleek al toen hij vermeende drugsbootjes voor de kust van Latijns-Amerika liet bombarderen. Ook nu is hij niet van plan om het leger te beperken: Iran zal worden onderworpen aan "dood en vernietiging uit de lucht, de hele dag door." De militairen hebben 'maximale toestemming' gekregen. "Dit is geen eerlijk gevecht: we slaan ze terwijl ze op de grond liggen."

'Geen politiek correcte oorlogen'

Hegseth is open over zijn conservatief-christelijke denkbeelden: hij draagt ze letterlijk op zijn huid. Tussen zijn tatoeages van onder meer een Amerikaanse vlag met een AR15-aanvalsgeweer staan ook een Jeruzalemkruis en de tekst 'Deus Vult' (God wil het). Beide verwijzen naar de kruistochten; volgens Hegseth zijn het symbolen voor zijn geloof. Ook het Arabische woord voor 'ongelovige' staat op zijn arm.

De kruistochten zijn een terugkerend thema voor hem: in zijn boek American Crusade (Amerikaanse Kruistocht) uit 2020 roept hij op tot een strijd tegen links en de islam. "Stemmen is niet genoeg: net als de christenen duizend jaar geleden moeten we vechten."

Onder zijn leiding moest ook het leger veranderen, zo bleek in september, bij een toespraak voor de volledige legerleiding. In Hegseths Pentagon is geen ruimte voor "giftige ideologische onzin" als diversiteitsquota, maar ook niet voor militairen met een baard of overgewicht. Het past niet bij wat hij de 'strijdersmentaliteit' noemt: iedereen in het leger moet zo fit en zo dodelijk mogelijk zijn. Sinds mei worden er maandelijks kerkdiensten gehouden op het ministerie.

En in Hegseths Pentagon is blijkbaar ook weinig ruimte voor kritiek. Journalisten die verslag willen doen vanuit het ministerie, moeten een overeenkomst tekenen dat zij geen 'geheime' informatie zullen publiceren. Veel media gingen hier niet mee akkoord, en zijn dus niet meer welkom bij persconferenties.

Kritische vragen van de (veelal conservatieve) media die zijn overgebleven, wuift Hegseth vaak weg. Zo wil hij over Iran geen info geven over een planning, en worden vragen over Amerikaanse doden afgedaan als een poging om 'de president in een kwaad daglicht te stellen'.

De kleindochter van de Britse premier Churchill heeft er geen problemen mee als haar grootvader van de Britse bankbiljetten verdwijnt. De Bank of England kondigde dat plan deze week aan, tot groot ongenoegen van conservatieve politici.

Emma Soames zegt dat de Bank of England "het volste recht heeft om te bepalen wie het op zijn biljetten zet". Haar familie ging er volgens haar nooit van uit dat het eerbetoon permanent zou zijn. Biljetten met Churchill zijn sinds 2016 in omloop, hij verving toen activist Elizabeth Fry op het briefje van 5 pond.

De Bank of England kondigde deze week aan afscheid te zullen nemen van historische figuren op de bankbiljetten. Naast Churchill verdwijnen daarmee ook schrijfster Jane Austin, schilder William Turner en computerpionier Alan Turing. Charles III blijft afgebeeld op de voorzijde van biljetten.

Enquête

De nationale bank hield vorig jaar een enquête onder 44.000 landgenoten om te bepalen welke categorie er op de nieuwe generatie bankbiljetten moet komen te staan.

Historische figuren eindigde daarbij op de derde plek met steun van 38 procent van de ondervraagden, onder architectuur (56 procent) en de winnaar Britse fauna (60 procent). Kunst, cultuur en sport, innovaties en historische mijlpalen waren allemaal nog minder populair.

De bank kondigde aan een nieuwe enquête te zullen houden om te bepalen welke inheemse diersoorten in aanmerking komen. Biologen zullen daarvoor een groslijst aanleggen waar het publiek over mag stemmen. De bank heeft al laten weten huisdieren niet te zullen meenemen in de overweging. Biljetten die door de Bank of Scotland worden uitgegeven hebben al het thema natuur, met afbeeldingen van een otter, eekhoorn en makreel.

Woke en dom

Op het plan kwam kritiek van oppositieleider Kemi Badenoch, die het "een dom plan" noemde. "Door Churchill van onze bankbiljetten te halen wis je onze geschiedenis uit. Ik ben enorm fan van hem."

Badenoch stelde juist voor meer politici uit het verleden op deze manier te eren. "Ik vind juist dat we meer historische figuren moeten hebben. Ik zou bijvoorbeeld graag Margaret Thatcher zien, als beste premier in vredestijd."

In het verleden was er kritiek op de personen die de Bank of Engeland had gekozen in ontwerpen, omdat er momenteel maar één vrouw tussen zit en nog nooit een persoon van kleur.

Leider Nigel Farage van Reform UK noemt de beslissing daarom woke en "doorgedraaide politieke correctheid". "Ze stellen voor hem te vervangen door een plaatje van een bever? Dat verzin je toch niet?"

Das

Emma Soames wil daarentegen best meedenken over wat voor dier het beste haar opa kan vervangen. "Het moet een dapper dier worden, moedig. En, gebaseerd op hoe ik hem kende, zeer beminnelijk."

Gevraagd wat ze ervan zou denken als het bijvoorbeeld een simpele das wordt, antwoordde ze "lucky badger - or lucky grandpa".

Cuba heeft aangekondigd dat het in de komende dagen 51 gevangenen zal vrijlaten. Een overeenkomst daarover kwam tot stand door bemiddeling van het Vaticaan, heeft het Cubaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bekendgemaakt.

Volgens de Cubaanse autoriteiten hebben de gevangenen een aanzienlijk deel van hun straf uitgezeten en hebben zich in de gevangenis goed gedragen. Hun namen zijn niet bekendgemaakt. Het is ook onduidelijk hoeveel van hen vastzaten voor gewone strafbare feiten en hoeveel voor politieke activiteiten of protesten tegen de regering.

De vrijlating volgt kort na een ontmoeting in het Vaticaan tussen de Cubaanse minister van Buitenlandse Zaken en de paus. Volgens Havana is de beslissing genomen "in een geest van goede wil" en in het kader van de historisch nauwe contacten tussen Cuba en het Vaticaan. De regering benadrukte dat het besluit samenvalt met de aanloop naar de christelijke Goede Week.

Economische crisis

Het is niet de eerste keer dat Cuba gevangenen vrijlaat na bemiddeling door het Vaticaan. In maart vorig jaar werden nog 553 gevangenen vervroegd vrijgelaten in een vergelijkbare overeenkomst. Volgens de Cubaanse regering is sinds 2010 aan bijna 10.000 gevangenen gratie verleend en kregen in de afgelopen drie jaar nog eens ongeveer 10.000 mensen vervroegde vrijlating.

Mensenrechtenorganisaties zeggen echter dat Cuba nog altijd honderden politieke gevangenen vasthoudt. Schattingen over het aantal lopen uiteen.

De aankondiging komt op een moment dat Cuba met een diepe economische crisis kampt, met onder meer energie- en brandstoftekorten. Tegelijkertijd staat het land onder toenemende druk van de Verenigde Staten om politieke en economische hervormingen door te voeren.

Geen overleg met Washington

De Amerikaanse president Trump heeft de afgelopen weken herhaaldelijk harde uitspraken gedaan over de situatie op het eiland. Hij stelde dat Cuba economisch op instorten staat en suggereerde dat het land mogelijk een overeenkomst met de Verenigde Staten wil sluiten.

De Cubaanse regering ontkent dat zij onder Amerikaanse druk beslissingen neemt en zegt dat er geen officiële onderhandelingen met Washington plaatsvinden.