De Amerikaanse liedjesschrijver Billy Steinberg is op 75-jarige leeftijd overleden. Hij was bekend van een reeks grote hits van verschillende sterren uit de jaren 80, zoals Like a virgin van Madonna, True colors van Cyndi Lauper en Whitney Houstons So emotional.

De in Californië geboren Steinberg had aanvankelijk geprobeerd beroemd te worden in een bandje, maar tot een album kwam het nooit. Wel belandde een demotape van hun How do I make you bij Linda Ronstadt, die er een top-10-hit mee scoorde. Daarna legde Steinberg zich toe op het tekstschrijven, samen met schrijfpartner Tom Kelly, voor de muziek.

Hun eerste grote hit kwam van het tweede album van Madonna. Steinberg schreef Like a virgin over de nieuwe liefde die hij had gevonden na een slechte relatie. Het was aanvankelijk een ballad, waar het duo maar geen goede draai aan wist te geven. Pas toen ze "uit pure frustratie" bij wijze van grap een versnelde versie maakten met hun nieuwe drumcomputer, klikte het. Kelly: "We keken elkaar aan en zeiden: wow, dit is het."

Het duo over het ontstaan van Like a virigin:

Hoewel het nummer een grote hit was en het gelijknamige album Madonna's sterrenstatus bevestigde, kwam het maar één keer tot een ontmoeting met de twee, in het voorbijgaan op een feestje. "Ik zei: 'Madonna, ik wilde je al zo lang ontmoeten'. Waarop zij antwoordde: 'Nou, dat is nu gebeurd' en wegbeende. Ik was er kapot van, maar nu is het grappig. Ik heb haar nooit meer ontmoet."

Eeuwige vlam

Geïnspireerd door de dood van een vriend aan aids gaf Cyndi Lauper twee jaar later een eigen draai aan Steinbergs Your true colors. Dat was oorspronkelijk een eerbetoon aan Steinbergs moeder, maar door alle specifieke verwijzingen eruit te halen, werd het een universeel nummer over liefde, True colors.

Streinberg kon ermee leven dat zijn tekst was aangepast. "Het is moeilijk als iemand het nummer slechter maakt", redeneerde hij. Kelly: "Je draait wel bij als het een nummer 1 wordt."

Inmiddels wist een reeks grootheden de twee te vinden voor hits. Roy Orbinson had postuum een hit met I drove all night, met Chrissie Hynde schreven ze I'll stand by you voor The Pretenders en ook Divinyls gewaagde I touch myself was van hun hand.

Inspiratie voor The Bangles' Eternal flame haalde Steinberg uit een bezoek van de band aan Memphis, waar ze de eeuwige vlam op het graf van Elvis hadden bezocht. "Dat deed me denken aan het flikkerende rode lichtje in de synagoge van Palm Springs, waar ik was opgegroeid", herinnerde Steinberg zich. "Een eeuwige vlam, die nooit uitgaat. Ik wist meteen dat het een perfecte titel voor een nummer was."

Miljoenen aangesproken

Ook toen Tom Kelly stopte met werken bleef Steinberg doorwerken. Het leverde hem in 1997 een Grammy op voor Celine Dions album Falling into you.

Steinberg leed al langere tijd aan kanker. Zijn familie herinnert hem als "een visionair woordkunstenaar, toegewijd echtgenoot, liefhebbende vader en een van de invloedrijkste tekstschrijvers van zijn tijd".

"Zijn liedjes begonnen vaak als bijzonder persoonlijke overdenkingen, die uitgroeiden tot klassiekers waarin miljoenen zichzelf terugzagen", aldus zijn nabestaanden. "Het leven van Billy Steinberg bewijst de voortdurende kracht van een goed geschreven nummer - en het idee dat als je een oprecht gevoel op muziek zet, het ons allemaal kan overleven."

In het Groningse Slochteren is het bronzen hoofd van schrijver en politicus Kornelis ter Laan meegenomen. Bewoners vermoeden dat het beeld is gestolen. De dorpsvereniging heeft aangifte gedaan.

Het is niet duidelijk wanneer het beeld is verdwenen. "Maar duidelijk is dat het hoofd met veel geweld is weggehaald", zegt Gert Knook van dorpsvereniging Slochteren tegen RTV Noord.

Rondom de pilaar waar het beeld aan vastzat, zijn betonresten gevonden. Ook de pilaar zelf heeft schade opgelopen. "Het hangt op een drukke plek, dus vermoedelijk was er haast", zegt Knook.

Eerder verdwenen

Waarom het beeld is weggehaald, durft Knook niet te zeggen. "Het is een bronzen beeld, vermoedelijk door dieven die het materiaal willen omsmelten."

In 2010 was het beeld ook al eens vier maanden spoorloos. In een loods in het nabijgelegen Hoogezand werd het toen teruggevonden, met enkel wat kleine beschadigingen. Knook vreest dat de diefstal niet opnieuw een goede afloop kent. "Ik ben bang dat ze geleerd hebben van de vorige keer. Dan komt het huidige beeld niet meer terug."

De dorpsvereniging zegt er desondanks alles aan te doen om het bronzen hoofd weer terug te krijgen. Mocht dat niet lukken, wordt gekeken naar een nieuw exemplaar.

Schrijver en politicus

Kornelis ter Laan (1871-1963) was schrijver en politicus. In 1929 stelde hij het Nieuw Groninger Woordenboek samen en later ook een Groninger encyclopedie. Ook zat hij in de Tweede Kamer.

Voor al zijn inspanningen voor de Groninger taal en cultuur kreeg hij in 1968 een monument in zijn geboorteplaats Slochteren.

"Hij heeft zoveel betekend voor Groningen. Het is ook een beetje de trots van het dorp", zegt Knook. "Hij heeft belangrijke dingen gedaan en dat willen we graag laten zien in zijn geboortedorp. Hij is hier groot geworden. Het doet mij pijn dat hij nu al twee keer onthoofd is."

Een Amerikaan is door een Russische rechtbank veroordeeld tot een celstraf van vier jaar voor wapensmokkel. De man zou op het Vnukovo-vliegveld bij Moskou betrapt zijn met onderdelen van kalasjnikov-mitrailleurs in zijn koffer.

Volgens het staatspersbureau RIA had hij de aanwezigheid van wapenonderdelen niet aan de douane gemeld. De man, naar verluidt een verzamelaar van kalasjnikovs, zou een gedeeltelijke bekentenis hebben afgelegd. Zijn identiteit is niet bekendgemaakt.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken raadt reizen naar Rusland af, onder meer omdat Amerikanen het risico lopen dat ze op grond van valse beschuldigingen worden vastgezet.

"Russische autoriteiten ondervragen en bedreigen Amerikaanse burgers zonder dat daar een reden voor is", schrijft het ministerie in het reisadvies. "Veiligheidsdiensten arresteren Amerikanen op valse aanklachten. Ze krijgen geen eerlijk proces en worden veroordeeld zonder geloofwaardig bewijs." Rusland ontkent dat en zegt dat het zich houdt aan het Russisch recht.