De Chinese economie moet komend jaar met 4,5 tot 5 procent groeien. Dat is het laagste groeidoel dat ooit in een jaarplan is vastgelegd. Toch straalt het Chinese leiderschap rust en vertrouwen uit.

Bijna 3000 afgevaardigden liepen vanochtend door een besneeuwd Peking naar de Grote Hal van het Volk voor het jaarlijkse Volkscongres. Van militairen tot vertegenwoordigers van etnische minderheidsregio's.

Formeel vertegenwoordigen zij de hele Chinese samenleving, in de praktijk luisteren ze vooral naar het plan dat door de communistische partijleiding is opgesteld. Afwijkende meningen krijgen hier geen ruimte, maar die strak georganiseerde eenheid geeft ook een gevoel van stabiliteit in een onstuimige wereld.

Door de onrust in de wereld is de buitenlandse handel flink onder druk komen te staan, zo stelde premier Li Qiang, hoewel China het grootste handelsoverschot ooit noteerde vorig jaar. Hij stak de hand ook in eigen boezem. "De diepgewortelde structurele problemen waar China mee kampt zijn nog duidelijker geworden", aldus de premier. Het is een van de redenen dat het de overheid onvoldoende is gelukt binnenlandse consumptie te stimuleren.

De Chinese overheid lijkt minder bang om toe te geven dat het ze nog niet gelukt is om structurele economische problemen op te lossen. Het wringt ook minder dan voorgaande jaren, want ten opzichte van het buitenland gaat het in China zo slecht nog niet.

Extra vakantiedagen

Net als vorig jaar staat het stimuleren van de binnenlandse consumptie bovenaan de beleidsagenda. Peking wil dat op twee manieren aanpakken. De inkomens stijgen, vooral aan de onderkant van de arbeidsmarkt. Daarnaast moeten en de kosten voor basisvoorzieningen worden verlaagd, zoals voor onderwijs, kinderopvang en ouderenzorg.

Zo zouden huishoudens meer geld moeten krijgen om te consumeren en zo de economie te stimuleren. Om ervoor te zorgen dat men vervolgens ook de tijd heeft om dat te doen, werden vandaag extra vakantiedagen beloofd.

Technologische innovatie staat weer hoog op de agenda. In het jaarplan worden de chipsector, lucht- en ruimtevaart, maar ook kwantum technologie en 6G bij naam genoemd. Het Chinese leiderschap zet door op de ingezette koers van het vergroten van de zelfredzaamheid en verminderen van de afhankelijk van het buitenland.

Buitenlandse spanningen

Wat er buiten de landsgrenzen gebeurt, krijgt het Chinese publiek dagelijks te zien door de lens van de Communistische Partij. Die bepaalt de toon en de duiding van het nieuws. In die berichtgeving komt duidelijk naar voren dat de VS zijn macht inzet om zowel rivalen als bondgenoten als Europese landen onder druk te zetten. China daarentegen is het enige land dat weerstand heeft kunnen bieden aan die druk, is de boodschap.

Hoeveel de handelsoorlog met de VS China precies heeft gekost, is moeilijk vast te stellen. Maar dat China de rug recht heeft gehouden in de handelsoorlog met de VS, kan op steun rekenen onder de bevolking. Het vertrouwen in het leiderschap werd de afgelopen weken versterkt door de westerse leiders van Duitsland, het VK en Canada die op bezoek kwamen in Peking.

Hoewel China minder afhankelijk wil worden van export, blijft die voorlopig cruciaal voor de economie. Vorig jaar bereikte de Chinese export opnieuw een recordniveau. Tegelijkertijd betekent meer export niet automatisch hogere winsten.

In verschillende sectoren produceert China meer dan de markt kan opnemen. Daardoor komen veel producten tegen lage prijzen op de markt. Voor bedrijven en investeerders, inclusief de overheid, wordt het dan moeilijk om hun investeringen terug te verdienen.

Die overproductie leidt ook tot spanningen met veel Europese landen, die hun eigen industrie proberen te beschermen tegen goedkope Chinese producten. Tegelijk probeert Peking het probleem binnenlands aan te pakken.

Interne barrières afbouwen

Een belangrijk onderdeel daarvan is het zogeheten "verenigen van de nationale markt". In de afgelopen jaren hebben provincies vaak barrières opgeworpen om hun eigen bedrijven te beschermen. Daardoor worden investeringen, grondstoffen en subsidies inefficiënt gebruikt en concurreren bedrijven elkaar soms met staatssteun kapot.

Door die barrières af te bouwen, hoopt de centrale overheid de economie efficiënter te maken en overcapaciteit te verminderen. Of dat genoeg is om de groei structureel aan te jagen, moet nog blijken. Voorlopig houdt Peking de economische groeidoelstelling bewust bescheiden: stabiliteit en veiligheid staan nu boven snelle groei.

Met die boodschap sloot premier Li het congres af: "Kameraden! Het plan is opgesteld nu is het tijd om krachtig aan de slag te gaan."

Zes maanden nadat de regering van Nepal moest aftreden onder druk van grootschalige jongerenprotesten, gaat het land vandaag naar de stembus. Veel mensen hopen dat deze verkiezingen een keerpunt zullen zijn in de politieke geschiedenis van het land dat getekend is door onstabiele coalities en corrupte leiders.

Er is hoop, maar ook veel twijfel onder Nepalezen of deze korte periode voldoende is om definitief af te rekening met de oude garde en nieuwe gezichten een kans te geven.

Kansen

"Na de protesten voelen deze verkiezingen toch anders", zegt Lata Pandit. Ze komt net een stemlokaal uitlopen in de hoofdstad Kathmandu. Er is veel legerpersoneel op straat, vooral rond de stemlokalen waar het nog erg rustig is. De meeste mensen gaan volgens Pandit pas na de lunch stemmen.

"Mijn twee kinderen wonen in de Verenigde Staten en Australië, ze willen graag terugkomen maar dan moeten er hier wel kansen voor ze zijn", legt ze uit.

Pandit hoopt dat Nepal onder leiding van een nieuwe regering uitgroeit tot een land met beter onderwijs, economische vooruitgang en vooral geen corruptie mee. "Dit land is prachtig, maar de mensen die het besturen zijn niet altijd even mooi geweest."

Rappende burgermeester

Een nieuw gezicht waar veel kiezers hun hoop op richten is de voormalig burgermeester van Kathmandu. De 35-jarige Balendra Shah is jong en heeft in amper drie jaar tijd in de hoofdstad laten zien dat hij doortastend is. Onder zijn leiding werd de jungle van elektriciteitsdraden in de stad aangepakt, zijn illegale gebouwen verwijderd en is de wildgroei aan straatverkopers ingedamd. Via populaire rapmuziek die hij online deelt bereikt hij vooral een jong publiek.

Er is ook kritiek. "Niemand weet echt wat zijn politieke standpunten zijn omdat hij buiten zijn raps niet praat met pers en zelfs niet met zijn aanhangers", zegt Uddhab Pyakurel. Hij is professor politieke sociologie aan de Universiteit van Kathmandu.

Het risico is volgens Pyakurel dat Nepal vandaag voor een jongere versie kiest van de corrupte leiders die ze hiervoor al hadden. "Verandering staat niet altijd gelijk aan vooruitgang, soms is het een stap terug", zegt Pyakurel. "We moeten afwachten wat deze verkiezingen ons brengen."

Ondanks dat zijn beleid een gewelddadige opstand teweegbracht ziet oud-premier Oli toch weer kansen. Daarvoor moet hij in zijn district het wel direct opnemen tegen favoriet onder de jongeren Shah.

Geweldsuitbarsting

De Gen Z-protesten, zoals ze in Nepal worden genoemd door het grote aantal jongeren onder de 28-jaar dat de straat op ging, waren hevig maar ook kort. Binnen twee dagen was het lot van oud-premier KP Sharma Oli bezegeld. In de middag van 9 september maak hij bekend op te stappen.

Op dat moment waren 134 overheidsgebouwen zo erg verwoest dat ze niet meer gebruikt konden worden. Boze menigtes hadden daarnaast huizen van ministers en bedrijven die corrupt zouden zijn in de brand gestoken. In totaal kwamen 77 mensen om het leven, vooral jongeren.

Veel Nepalezen voelen zich gedwongen om naar het buitenland te gaan voor werk en studie, door een gebrek aan kansen in het land zelf. Ruim 20.000 studenten vertrokken bijvoorbeeld het afgelopen jaar naar het Verenigd Koninkrijk, waar Nepalese studenten in de top vijf staat van ontvangers van studentenvisums.

Op dit moment werken bijna twee miljoen Nepalezen in de Golfstaten. Het geld dat zij terugsturen naar achterblijvers in Nepal is een van de belangrijkste inkomstenbronnen voor de lokale economie. Door de gevolgen van de oorlog in Iran maken veel families zich nu nog meer zorgen over hun toekomst.

Moeilijke keuzes

De 27-jarige Anusha Khanal zet zich met de Gen Z Movement Alliantie in om meer mensen bewust te maken van hun opties deze verkiezingen. "Als we meer tijd hadden gehad om de partijprogramma's uit te leggen waren mensen beter geïnformeerd geweest", zegt Khanal, over de programma's die amper 1,5 week van tevoren uitkwamen.

De keuze is niet gemakkelijk. 3400 kandidaten doen voor 65 verschillende partijen mee aan de verkiezingen. Khanal is er niet gerust op deze verkiezingen echt zullen brengen waar de demonstranten in september de straat voor opgingen, maar ze is blij dat er gestemd wordt. "Dit land heeft een functionerende regering nodig. Wat er ook komt na vandaag, we moeten verder."

Het Amerikaanse Congres wil van justitieminister Pam Bondi weten waarom nog niet alle documenten over zedendelinquent Jeffrey Epstein zijn vrijgegeven. Ze spreken van een doofpot en hebben haar gedagvaard.

"Minister Bondi claimt dat Justitie alle Epstein-files heeft vrijgegeven, maar uit overzichten blijkt: dat is niet gebeurd", zegt de Republikeinse Afgevaardigde Nancy Mace, die steun kreeg van Democraten én vier partijgenoten om Bondi te dagvaarden. Hoewel Mace partijgenoot is van Trump geldt ze als een van zijn grootste criticasters over deze zaak. "De zaak-Epstein is een van de grootste doofpotaffaires uit de Amerikaanse geschiedenis."

Na maanden tegenwerking door Trump nam het Congres vorig jaar een wet aan die Justitie verplicht zo goed als alle documenten over de misdaden van Epstein vrij te geven. Er waren slechts enkele uitzonderingen mogelijk, zoals voor persoonsgegevens van slachtoffers en zaken die nog onder de rechter zijn.

Drie miljoen stukken ontbreken

Toen Justitie begin dit jaar drie miljoen documenten publiceerde, heette het dat daarmee alles was vrijgegeven. Al snel bleek dat echter niet het geval. Zo ontbrak een verklaring van een vrouw die claimde als minderjarige seksueel te zijn misbruikt door Epstein en Trump.

De vrouw had de beschuldigingen in 2019 bij de FBI gemeld. Volgens het Witte Huis ging het om "valse en sensatiebeluste claims" die expres in aanloop naar de verkiezingen van 2020 waren gedaan om Trump te beschadigen.

Recent gaf onderminister Blanche toe dat er nog zo'n drie miljoen stukken zijn achtergehouden om verschillende redenen. Zo zou het gaan om kopieën van al vrijgegeven documenten, bestanden die vallen onder het verschoningsrecht van advocaten en voorbereidende stukken. Ook zijn 47.635 bestanden weer offline gehaald omdat ze verkeerd gecensureerd waren, die moeten snel weer online komen.

Gebekvecht

Nancy Mace nam met die uitleg geen genoegen. "Drie miljoen documenten zijn vrijgegeven en nog hebben we niet de waarheid. Video ontbreekt. Audio ontbreekt. Logbestanden ontbreken. Er zijn nog miljoenen documenten. Wij willen weten waarom Justitie liever de de machthebbers beschermt dan streeft naar rechtvaardigheid."

Haar Democratische collega Robert Garcia is het roerend met haar eens. "Minister Bondi had een centrale rol in de cover-up van het Witte Huis. Ze houdt zich niet aan onze opdracht de volledige, ongecensureerde files vrij te geven."

Bondi heeft nog niet gereageerd op de dagvaarding. Het is de bedoeling haar achter gesloten deuren te horen, om er later opnames van vrij te geven.

Vorige maand liep een andere hoorzitting met haar over de zaak-Epstein nog uit op gebekvecht met kritische Congresleden. Bondi verweet hen politiek toneel te spelen om de successen van president Trump te overschaduwen.